Le Maté :

Le maté est une infusion consommée en Amérique du Sud, en Argentine, au Chili, au Paraguay, en Uruguay, dans le sud du Brésil, et en Syrie dans le moyen orient . C'est une part très importante de la culture, et il est normal dans ces régions de voir des gens boire le maté dans la rue, respectant un rituel traditionnel.

La plante utilisée, la yerba maté (Ilex paraguariensis), parfois appelé « thé du Paraguay », « thé des Jésuites » ou « thé du Brésil », est une espèce sud-américaine du genre Ilex (comme les houx) et dont les feuilles, que l'on torréfie et pulvérise, fournissent, infusées dans l'eau chaude, une boisson stimulante, aux effets semblables à ceux du café ou du thé.

Le mot maté vient du Quechua mathi, qui désigne une sorte de calebasse, récipient traditionnellement utilisé pour boire le maté et encore utilisé de nos jours. La prononciation locale, en Argentine, au Paraguay et en Uruguay, transforme le premier son de Yerba en ajoutant une friction. En portugais l'herbe est appelée Erva mate. Les jésuites, qui régentèrent le Paraguay pendant deux siècles, développèrent sa culture et l'étendirent dans les pays voisins : Uruguay, Bolivie, Argentine et dans les provinces sud du Brésil.

La préparation du maté :

La méthode de préparation du maté varie d'une région à l'autre, et quant à savoir laquelle de toutes les méthodes existantes permet d'obtenir la meilleure infusion, le débat est loin d'être clos. Cependant, certains éléments sont communs à quasiment toutes les méthodes : on bourre la calebasse d'une grande quantité de yerba avant d'y ajouter de l'eau très chaude (en général 70 à 80 °C, l'eau bouillante est à proscrire).

Placement de l'herbe :

La méthode la plus courante consiste à disposer avec soin la yerba dans la calebasse avant d'y ajouter l'eau chaude. Dans le cas de cette méthode, la calebasse est tout d'abord remplie de yerba à moitié ou aux trois-quarts. Après cette opération, il est possible d'ajouter d'autres plantes aux vertus curatives ou aux qualités gustatives — une pratique très courante au Paraguay, où l'on peut se procurer des plantes auprès de la yuyera locale (herboristerie), le maté étant utilisé comme ingrédient de base entrant dans la composition des infusions aux plantes. Une fois la calebasse remplie, la coutume veut que le préparateur la saisisse à pleine main, en couvrant et en bouchant sommairement l'ouverture avec la paume de sa main. Ensuite, la calebasse est retournée et secouée vigoureusement, mais brièvement (et avec une intensité progressivement décroissante) dans cette position renversée, de telle façon que les particules les plus fines, les plus poudreuses de la yerba forment un dépôt près de la paume de la main du préparateur et dans la partie supérieure de la calebasse.

Une fois que la yerba s'est ainsi déposée, la calebasse est mise dans une position plus ou moins oblique, l'ouverture inclinée en légère surélévation par rapport à la base, avant d'être à nouveau secouée, mais cette fois-ci doucement et uniquement dans un mouvement latéral. Cette opération permet à la yerba de continuer à se déposer à l'intérieur la calebasse, de sorte que non seulement les particules les plus fines se trouvent près de l'ouverture, mais la yerba se répartit également en couches le long d'un côté, les plus grandes tiges et d'autres éléments formant une séparation entre l'espace vide d'un côté de la calebasse et l'amas de yerba posé en biais de l'autre côté.

Une fois la yerba placée le long d'une paroi de la calebasse, celle-ci est remise sur sa base, pour éviter au maximum de perturber encore la disposition de la yerba à l'intérieur, car elle est réorientée pour permettre la consommation. Il est important que l'amas de yerba en biais reste dans cette position, avec son extrémité poudreuse toujours plate et à hauteur maximum de la calebasse, du moins en partie, alors que la couche de tiges présente le long de la paroi glissera vers le bas et s'accumulera dans la partie précédemment vide à l'opposé de l'endroit où se trouve la yerba (bien qu'au moins une partie devrait rester en place).

Toute cette opération consistant à disposer sciemment la yerba a comme objectif principal de s'assurer que le maté qui sera bu ultérieurement au moyen de la bombilla contient le moins de particules possible (les particules les plus fines doivent être aussi éloignées que possible de l'extrémité filtrante de la bombilla), pour une bonne circulation du maté. Les particules de plus grande taille et les tiges en particulier aident également au processus de filtration qui se produit à chaque fois que l'on exerce une aspiration sur la bombilla. En outre, la disposition inclinée garantit également une concentration et un goût appropriés et consistants à chaque remplissage de la calebasse, ce qui multiplie le nombre de fois où elle peut être remplie.

Insertion de la bombilla :

On peut alors insérer la bombilla dans la calebasse. Nombreux sont ceux qui choisissent de verser de l'eau froide dans la calebasse avant d'insérer la bombilla, tandis que d'autres préconisent d'insérer directement la bombilla dans la yerba sèche. Humidifier la yerba en versant de l'eau froide dans l'espace vide jusqu'en haut de la calebasse et jusqu'à son absorption par la yerba avant l'insertion de la bombilla, permet au préparateur de façonner et de « bourrer » la paroi de yerba avec l'extrémité filtrante de la bombilla, ce qui rend plus résistante et solide la forme d'ensemble de la yerba à l'intérieur de la calebasse. En revanche, la yerba sèche permet une insertion plus nette et plus facile de la bombilla, bien qu'il faille prendre soin de ne pas trop altérer le placement de la yerba. Cette décision est une question de préférence personnelle ou culturelle. La bombilla est insérée en biais plus ou moins perpendiculairement à la paroi où se trouve la yerba, de sorte que son extrémité filtrante se déplace dans la partie la plus profonde de la yerba et vienne se mettre près ou contre l'autre paroi de la calebasse.

Infusion et consommation :

La yerba peut infuser. Si la bombilla a été insérée dans la yerba sèche, la calebasse doit être remplie d'eau froide une fois comme indiqué ci-dessus jusqu'à absorption complète (cette opération ne dure en général pas plus de deux à trois minutes). Il est essentiel de traiter la yerba à l'eau froide avant d'ajouter l'eau chaude pour éviter d'ébouillanter la plante et de provoquer une décomposition chimique de certains de ses nutriments aux propriétés intéressantes. L'eau peut ensuite être ajoutée ; il suffit de la verser comme pour l'eau froide versée précédemment, dans la cavité à l'opposé de l'endroit où se trouve la yerba, presque jusqu'en haut de la calebasse et jusqu'à saturation complète de la yerba. Il faut veiller à garder sec le dessus gonflé de la yerba à côté du rebord de la calebasse.

Une fois l'eau chaude ajoutée, le maté peut être bu et on peut remplir la calebasse de nombreuses fois encore avant qu'il ne s' « évente » et perde son goût. En pareil cas, l'amas de yerba peut être poussé d'une paroi à l'autre de la calebasse, ce qui permet d'ajouter de l'eau le long de l'autre paroi - cela ravive le maté et présente l'avantage de pouvoir procéder à de nouveaux remplissages.

Entretien :

Un des points les plus importants dans la consommation du maté est la propreté. Une fois que la consommation terminée, il est impératif de nettoyer au plus vite le maté ainsi que la bombilla. La yerba restant dans le maté est humide et cela favorise la moisissure, la calebasse étant très absorbante, il est par la suite très difficile de faire partir l'arrière goût qui en résultera.

Pour nettoyer le maté, il suffit de le vider et de le rincer à l'eau claire. L'usage de produit vaisselle est fortement déconseillé. Ensuite, il suffit de laisser sécher à l'air libre (au soleil de préférence). Si le maté est rangé sans être complètement sec, il peut prendre un goût de rance.

La bombilla se nettoie de la même façon à l'eau claire et sans produit et doit aussi être parfaitement sèche avant le rangement (surtout celles faites en matière oxydable).